Difteria: una epidemia "significativa" se propagó en Europa Occidental entre los migrantes en 2022-2023

La vigilancia contra la difteria es esencial en Europa Occidental. Esta es la conclusión de un estudio publicado este martes 3 de junio en el New England Journal of Medicine (NEJM). Según explican investigadores, entre ellos franceses del Instituto Pasteur y de Salud Pública de Francia, la epidemia de esta enfermedad, «la más significativa en Europa Occidental en 70 años», se propagó a través de personas vulnerables.

"Se declaró en 2022 entre migrantes y se extendió en 2023 a otras poblaciones vulnerables en varios países europeos, como resultado de contagios ocurridos durante viajes migratorios o en países europeos de destino, y no en los países de origen", se lee en un comunicado.

La difteria es una enfermedad que se desarrolla tras la contaminación bacteriana. Se manifiesta como una infección respiratoria que , según el Instituto Pasteur , causa daños al sistema nervioso central, la garganta u otros órganos, provocando la muerte por asfixia. También se han observado infecciones cutáneas más frecuentes y menos graves.

Los datos analizados por los investigadores basados ​​en 362 pacientes en diez países europeos muestran que el 98% de los encuestados eran hombres, con una edad media de 18 años, la gran mayoría de los cuales (96%) habían emigrado recientemente a Europa.

La epidemia afectó principalmente a las poblaciones migrantes procedentes de Siria y Afganistán , pero su contagio no se produjo en sus países de origen, "sino durante los viajes migratorios o en lugares de alojamiento en países europeos", revela este estudio.

"La hipótesis más probable es que este punto de contacto sea uno o más lugares frecuentados por los migrantes durante su viaje desde su país de origen o en los países de destino", explican los epidemiólogos.

No se pudo determinar la extensión exacta de la epidemia entre estas personas vulnerables debido al escaso número de pruebas realizadas en esta población. Sin embargo, los investigadores creen que la bacteria continúa circulando discretamente en Europa Occidental.

¿Qué lecciones se pueden extraer de este estudio? Expertos en salud pública instan a mejorar la atención médica para apoyar a estas poblaciones vulnerables. Los hallazgos «resaltan la necesidad de fortalecer la vigilancia de enfermedades infecciosas en poblaciones vulnerables, mejorar el acceso a la atención médica y la vacunación para las poblaciones migrantes» y monitorear con mayor vigilancia la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos.

Isabelle Parent du Châtelet, representante de la Agencia Francesa de Salud Pública, destaca la importancia de la vacunación en la población general y en particular entre estos grupos, incluidas las personas sin hogar, los consumidores de drogas y las personas con comorbilidades.

En Francia, la protección contra la difteria está incluida en la vacuna DTP, contra la difteria, el tétanos y la polio. Esta vacuna es obligatoria (dos dosis) para todos los niños nacidos después del 1 de enero de 2018. En Francia, la protección contra la difteria es obligatoria desde 1938. Es particularmente eficaz, ya que durante la década 2010-2020 apenas se observaron 69 casos en el país, todos importados, con fallecimientos asociados.